W 2002 roku DARPA, działająca w strukturach Departamentu Obrony amerykańska agencja rządowa zajmująca się rozwojem technologii wojskowej, rzuciła wyzwanie światu inteligentnych technologii: milion dolarów dla konstruktorów autonomicznego samochodu, który przejedzie 140 mil bezdroży pustyni Mojave.

Żadnemu z 15 pojazdów, które w 2004 roku stanęły do rywalizacji, nie udało się przekroczyć linii mety; najlepszy utknął po 7 milach. Jednak już 18 maja 2005 roku na starcie wyścigu Grand Challenge stanął Stanley – uzbrojony w lasery, radary, kamerę wideo, odbiornik GPS, sześć procesorów oraz zintegrowaną architekturę oprogramowania – i wygrał. Od tego czasu pojazd jest elementem ekspozycji Smithsonian Institution National Museum of American History.

Wraz ze Stanleyem do historii sztucznej inteligencji przeszedł zespół konstruktorów z Uniwersytetu Stanforda, na którego czele stał prof. Sebastian Thrun. Sam Thrun kierował potem pracami nad autonomicznym samochodem Google’a.